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Pendant la première guerre mondiale, Karl Rapp fabrique des moteurs d'avions. Cependant le Traité de paix de 1919 interdit à l'Allemagne d'en construire, la firme se tourne alors vers la production de camions, de motos puis vers l'automobile. Avec Franz-Joseph Popp et Max Friz, Karl Rapp fonde la Bayerische Motoren Werke en 1917. L'emblème figure une hélice d'avion très stylisée, symbole des premières activités, et reprend les couleurs de la Bavière.